macOS Kernel Extensions & Kernelcaches

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बुनियादी जानकारी

Kernel extensions (Kexts) वे पैकेज हैं जिनका एक्सटेंशन .kext होता है और जिन्हें macOS kernel space में सीधे लोड किया जाता है, जो मुख्य ऑपरेटिंग सिस्टम को अतिरिक्त कार्यक्षमता प्रदान करते हैं।

Deprecation status & DriverKit / System Extensions

macOS Catalina (10.15) से Apple ने अधिकांश legacy KPIs को deprecated घोषित किया और ऐसे System Extensions & DriverKit फ्रेमवर्क पेश किए जो user-space में चलते हैं। macOS Big Sur (11) से ऑपरेटिंग सिस्टम उन थर्ड-पार्टी kexts को लोड करने से इनकार करेगा जो deprecated KPIs पर निर्भर करते हैं, जब तक मशीन Reduced Security मोड में बूट न हो। Apple Silicon पर kexts सक्षम करने के लिए उपयोगकर्ता को अतिरिक्त रूप से यह करना होगा:

  1. Reboot into Recovery → Startup Security Utility।
  2. Select Reduced Security और “Allow user management of kernel extensions from identified developers” को टिक करें।
  3. Reboot करें और kext को System Settings → Privacy & Security से अनुमोदित करें।

DriverKit/System Extensions से लिखे गए user-land drivers हमला सतह को नाटकीय रूप से reduce attack surface करते हैं क्योंकि crashes या memory corruption kernel space के बजाय एक sandboxed process तक सीमित रहते हैं।

📝 macOS Sequoia (15) से Apple ने कई legacy networking और USB KPIs को पूरी तरह से हटा दिया है – vendors के लिए एकमात्र forward-compatible समाधान है कि वे System Extensions पर माइग्रेट करें।

आवश्यकताएँ

स्पष्ट है कि यह इतना शक्तिशाली है कि किसी kernel extension को लोड करना जटिल होता है। किसी kernel extension को लोड करने के लिए जो requirements होने चाहिए वे निम्न हैं:

  • जब Recovery mode में प्रवेश किया जाता है, तो kernel extensions को लोड करने की अनुमति होनी चाहिए:
  • kernel extension को kernel code signing certificate के साथ साइन किया जाना चाहिए, जिसे केवल Apple द्वारा प्रदान किया जा सकता है। Apple कंपनी और इसके उपयोग के कारणों की विस्तार से समीक्षा करेगा।
  • kernel extension को notarized भी होना चाहिए, ताकि Apple इसे मैलवेयर के लिए जांच सके।
  • इसके बाद, root उपयोगकर्ता ही वह होता है जो kernel extension को लोड कर सकता है और पैकेज के अंदर की फाइलें root की ملکियत होनी चाहिए।
  • अपलोड प्रक्रिया के दौरान, पैकेज को एक protected non-root location में तैयार किया जाना चाहिए: /Library/StagedExtensions (requires the com.apple.rootless.storage.KernelExtensionManagement grant)।
  • अंत में, जब इसे लोड करने का प्रयास किया जाता है, तो उपयोगकर्ता receive a confirmation request करेगा और यदि स्वीकार कर लिया गया, तो कंप्यूटर को इसे लोड करने के लिए restarted करना होगा।

लोडिंग प्रक्रिया

Catalina में यह इस तरह था: यह ध्यान देने योग्य है कि verification प्रक्रिया userland में होती है। हालांकि, केवल उन अनुप्रयोगों के पास जो com.apple.private.security.kext-management grant रखते हैं, वे ही request the kernel to load an extension कर सकते हैं: kextcache, kextload, kextutil, kextd, syspolicyd

  1. kextutil CLI किसी extension को लोड करने के लिए verification प्रक्रिया शुरू करता है
  • यह एक Mach service का उपयोग करके kextd से बात करेगा।
  1. kextd कई चीज़ों की जाँच करेगा, जैसे कि signature
  • यह यह जाँचने के लिए syspolicyd से बात करेगा कि extension लोड की जा सकती है या नहीं।
  1. अगर extension पहले लोड नहीं हुई है तो syspolicyd उपयोगकर्ता को prompt करेगा।
  • syspolicyd परिणाम की रिपोर्ट kextd को करेगा
  1. अंत में kextd kernel को extension को लोड करने के लिए कह सकेगा

यदि kextd उपलब्ध नहीं है, तो kextutil वही चेक्स कर सकता है।

अनुक्रमण और प्रबंधन (लोड किए गए kexts)

kextstat ऐतिहासिक उपकरण था लेकिन हालिया macOS रिलीज़ में यह deprecated है। आधुनिक इंटरफ़ेस kmutil है:

# List every extension currently linked in the kernel, sorted by load address
sudo kmutil showloaded --sort

# Show only third-party / auxiliary collections
sudo kmutil showloaded --collection aux

# Unload a specific bundle
sudo kmutil unload -b com.example.mykext

पुराना सिंटैक्स संदर्भ के लिए अभी भी उपलब्ध है:

# (Deprecated) Get loaded kernel extensions
kextstat

# (Deprecated) Get dependencies of the kext number 22
kextstat | grep " 22 " | cut -c2-5,50- | cut -d '(' -f1

kmutil inspect का उपयोग भी dump the contents of a Kernel Collection (KC) करने या यह सत्यापित करने के लिए किया जा सकता है कि एक kext सभी symbol dependencies को resolve करता है:

# List fileset entries contained in the boot KC
kmutil inspect -B /System/Library/KernelCollections/BootKernelExtensions.kc --show-fileset-entries

# Check undefined symbols of a 3rd party kext before loading
kmutil libraries -p /Library/Extensions/FancyUSB.kext --undef-symbols

Kernelcache

Caution

Even though the kernel extensions are expected to be in /System/Library/Extensions/, if you go to this folder you won’t find any binary. This is because of the kernelcache and in order to reverse one .kext you need to find a way to obtain it.

The kernelcache is a pre-compiled and pre-linked version of the XNU kernel, along with essential device drivers and kernel extensions. It’s stored in a compressed format and gets decompressed into memory during the boot-up process. The kernelcache facilitates a faster boot time by having a ready-to-run version of the kernel and crucial drivers available, reducing the time and resources that would otherwise be spent on dynamically loading and linking these components at boot time.

The main benefits of the kernelcache is speed of loading and that all modules are prelinked (no load time impediment). And that once all modules have been prelinked- KXLD can be removed from memory so XNU cannot load new KEXTs.

Tip

The https://github.com/dhinakg/aeota tool decrypts Apple’s AEA (Apple Encrypted Archive / AEA asset) containers — the encrypted container format Apple uses for OTA assets and some IPSW pieces — and can produce the underlying .dmg/asset archive that you can then extract with the provided aastuff tools.

Local Kerlnelcache

In iOS it’s located in /System/Library/Caches/com.apple.kernelcaches/kernelcache in macOS you can find it with: find / -name "kernelcache" 2>/dev/null
In my case in macOS I found it in:

  • /System/Volumes/Preboot/1BAEB4B5-180B-4C46-BD53-51152B7D92DA/boot/DAD35E7BC0CDA79634C20BD1BD80678DFB510B2AAD3D25C1228BB34BCD0A711529D3D571C93E29E1D0C1264750FA043F/System/Library/Caches/com.apple.kernelcaches/kernelcache

Find also here the kernelcache of version 14 with symbols.

IMG4 / BVX2 (LZFSE) compressed

The IMG4 file format is a container format used by Apple in its iOS and macOS devices for securely storing and verifying firmware components (like kernelcache). The IMG4 format includes a header and several tags which encapsulate different pieces of data including the actual payload (like a kernel or bootloader), a signature, and a set of manifest properties. The format supports cryptographic verification, allowing the device to confirm the authenticity and integrity of the firmware component before executing it.

It’s usually composed of the following components:

  • Payload (IM4P):
  • Often compressed (LZFSE4, LZSS, …)
  • Optionally encrypted
  • Manifest (IM4M):
  • Contains Signature
  • Additional Key/Value dictionary
  • Restore Info (IM4R):
  • Also known as APNonce
  • Prevents replaying of some updates
  • OPTIONAL: Usually this isn’t found

Decompress the Kernelcache:

# img4tool (https://github.com/tihmstar/img4tool)
img4tool -e kernelcache.release.iphone14 -o kernelcache.release.iphone14.e

# pyimg4 (https://github.com/m1stadev/PyIMG4)
pyimg4 im4p extract -i kernelcache.release.iphone14 -o kernelcache.release.iphone14.e

# imjtool (https://newandroidbook.com/tools/imjtool.html)
imjtool _img_name_ [extract]

# disarm (you can use it directly on the IMG4 file) - [https://newandroidbook.com/tools/disarm.html](https://newandroidbook.com/tools/disarm.html)
disarm -L kernelcache.release.v57 # From unzip ipsw

# disamer (extract specific parts, e.g. filesets) - [https://newandroidbook.com/tools/disarm.html](https://newandroidbook.com/tools/disarm.html)
disarm -e filesets kernelcache.release.d23

Disarm symbols for the kernel

Disarm matchers का उपयोग करके kernelcache से functions को symbolicate करने की अनुमति देता है. ये matchers सिर्फ सरल pattern नियम (text lines) हैं जो disarm को बताते हैं कि वह किसी binary के अंदर functions, arguments और panic/log strings को कैसे पहचान कर auto-symbolicate करे.

तो मूलतः आप उस string को दर्शाते हैं जो किसी function द्वारा उपयोग किया जा रहा है और disarm उसे ढूंढकर और symbolicate it.

You can find some `xnu.matchers` in [https://newosxbook.com/tools/disarm.html](https://newosxbook.com/tools/disarm.html) in the **`Matchers`** section. You can also create your own matchers.

```bash
# /tmp/extracted पर जाएँ जहाँ disarm ने filesets निकाले
disarm -e filesets kernelcache.release.d23 # हमेशा /tmp/extracted में निकालें
cd /tmp/extracted
JMATCHERS=xnu.matchers disarm --analyze kernel.rebuilt  # ध्यान दें कि xnu.matchers वास्तव में matchers वाली एक फ़ाइल है

Download

An IPSW (iPhone/iPad Software) is Apple’s firmware package format used for device restores, updates, and full firmware bundles. Among other things, it contains the kernelcache.

In https://github.com/dortania/KdkSupportPkg/releases it’s possible to find all the kernel debug kits. You can download it, mount it, open it with Suspicious Package tool, access the .kext folder and extract it.

Check it for symbols with:

nm -a ~/Downloads/Sandbox.kext/Contents/MacOS/Sandbox | wc -l

Sometime Apple releases kernelcache with symbols. You can download some firmwares with symbols by following links on those pages. The firmwares will contain the kernelcache among other files.

To extract the kernel cache you can do:

# ipsw tool स्थापित करें
brew install blacktop/tap/ipsw

# केवल IPSW से kernelcache निकालें
ipsw extract --kernel /path/to/YourFirmware.ipsw -o out/

# आपको कुछ ऐसा मिलेगा:
#   out/Firmware/kernelcache.release.iPhoneXX
#   or an IMG4 payload: out/Firmware/kernelcache.release.iPhoneXX.im4p

# यदि आपको IMG4 payload मिलता है:
ipsw img4 im4p extract out/Firmware/kernelcache*.im4p -o kcache.raw

Another option to extract the files start by changing the extension from .ipsw to .zip and unzip it.

After extracting the firmware you will get a file like: kernelcache.release.iphone14. It’s in IMG4 format, you can extract the interesting info with:

pyimg4:

pyimg4 im4p extract -i kernelcache.release.iphone14 -o kernelcache.release.iphone14.e

img4tool:

img4tool -e kernelcache.release.iphone14 -o kernelcache.release.iphone14.e

pyimg4 im4p extract -i kernelcache.release.iphone14 -o kernelcache.release.iphone14.e

img4tool:

img4tool -e kernelcache.release.iphone14 -o kernelcache.release.iphone14.e

Inspecting kernelcache

Check if the kernelcache has symbols with

nm -a kernelcache.release.iphone14.e | wc -l

With this we can now extract all the extensions or the one you are interested in:

# सभी एक्सटेंशन सूचीबद्ध करें
kextex -l kernelcache.release.iphone14.e
## com.apple.security.sandbox निकालें
kextex -e com.apple.security.sandbox kernelcache.release.iphone14.e

# सभी निकालें
kextex_all kernelcache.release.iphone14.e

# एक्सटेंशन में symbols की जांच करें
nm -a binaries/com.apple.security.sandbox | wc -l

Recent vulnerabilities & exploitation techniques

YearCVESummary
2024CVE-2024-44243Logic flaw in storagekitd allowed a root attacker to register a malicious file-system bundle that ultimately loaded an unsigned kext, bypassing System Integrity Protection (SIP) and enabling persistent rootkits. Patched in macOS 14.2 / 15.2.
2021CVE-2021-30892 (Shrootless)Installation daemon with the entitlement com.apple.rootless.install could be abused to execute arbitrary post-install scripts, disable SIP and load arbitrary kexts.

Take-aways for red-teamers

  1. Look for entitled daemons (codesign -dvv /path/bin | grep entitlements) that interact with Disk Arbitration, Installer or Kext Management.
  2. Abusing SIP bypasses almost always grants the ability to load a kext → kernel code execution.

Defensive tips

Keep SIP enabled, monitor for kmutil load/kmutil create -n aux invocations coming from non-Apple binaries and alert on any write to /Library/Extensions. Endpoint Security events ES_EVENT_TYPE_NOTIFY_KEXTLOAD provide near real-time visibility.

Debugging macOS kernel & kexts

Apple’s recommended workflow is to build a Kernel Debug Kit (KDK) that matches the running build and then attach LLDB over a KDP (Kernel Debugging Protocol) network session.

One-shot local debug of a panic

# नवीनतम panic के लिए symbolication bundle बनाएं
sudo kdpwrit dump latest.kcdata
kmutil analyze-panic latest.kcdata -o ~/panic_report.txt

Live remote debugging from another Mac

  1. Download + install the exact KDK version for the target machine.
  2. Connect the target Mac and the host Mac with a USB-C or Thunderbolt cable.
  3. On the target:
sudo nvram boot-args="debug=0x100 kdp_match_name=macbook-target"
reboot
  1. On the host:
lldb
(lldb) kdp-remote "udp://macbook-target"
(lldb) bt  # kernel context में backtrace प्राप्त करें

Attaching LLDB to a specific loaded kext

# Identify load address of the kext
ADDR=$(kmutil showloaded --bundle-identifier com.example.driver | awk '{print $4}')

# Attach
sudo lldb -n kernel_task -o "target modules load --file /Library/Extensions/Example.kext/Contents/MacOS/Example --slide $ADDR"

ℹ️ KDP only exposes a read-only interface. For dynamic instrumentation you will need to patch the binary on-disk, leverage kernel function hooking (e.g. mach_override) or migrate the driver to a hypervisor for full read/write.

References

  • DriverKit Security – Apple Platform Security Guide
  • Microsoft Security Blog – Analyzing CVE-2024-44243 SIP bypass

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